髙橋尚寛さん～今日採ったものが買える幸せは、畑が目の前にあるからこそ～（髙橋果樹園代表）

果樹農家への道

市内の公務員の家庭で育った髙橋さん。子どもの頃は植木農家をしていた叔父様の家によく遊びに行っていたそうです。「当時の自分にとっては叔父の農園は『広くて思い切り遊べる場所』でした。農家の手伝いという感じではなく、畑のほうれん草を収穫したり、トマトの苗植えをしたりと、遊び感覚で体験させてもらっていました」。

中学生の時、叔父様の農家を継がないかという話が出た際に、引き継ぐことを決めたという髙橋さん。その時は農業がどういう仕事かあまり深く考えず、楽しい時間を過ごした大切な場所が消えることが嫌だったそうです。

高校卒業後に叔父様のもとに入り、東京農業大学を卒業。一度東京を離れてみたいと島根県のブルーベリーの農業法人へ 1 年間の農業研修へと旅立ちました。そこで、野菜と違い長期間で育てる果樹の栽培が性に合うと感じた髙橋さん。立川に戻り就農した際、ブルーベリーの栽培を始めました。20 年前はブルーベリー農家が少なかったことと、比較的育てやすい果実だという理由で選んだそうです。

東京産の美味しい果物を作りたい

現在髙橋果樹園で作られている果物の品目は、全部で 7 種。ブルーベリーからスタートして、いちじく、桃、柿、キウイフルーツ、ブドウ、梨と年々種類を増やし、四季折々に様々な旬の味覚を提供できるようになりました。「いちじくを始めた頃は珍しくて、周囲からは『庭木にある果物なんて売れるのか』という反応でしたね。でも傷みやすいいちじくは新鮮なものが必要な近郊の飲食店ではニーズがあって、人気もあるんです。フルーツタルトやコース料理などによく使われています」と髙橋さん。

また 10 年前にブドウ栽培を始めたことが、髙橋さんの中で大きな分岐点だったそうです。東京都の農業支援事業を活用して3連棟の大きなビニールハウスを建てました。栽培には労働力も多く必要になるため、自分にできるのかという疑問もあったそうです。シャインマスカットなど4種類のブドウから栽培を始め、最近では新しい品種の栽培や新品種の開発にも積極的に取り組んでいます。

働きやすい環境を考える

髙橋さんが仕事をする上で心がけていることは、体に合わせた労働しやすい環境をつくることです。一般的に従来の果樹農家ではあまり楽に作業するという点が重要視されていませんでした。髙橋さんは従業員の体への負荷を少なくするため、手を上げてする動作を減らし、どんな身長でも作業しやすくするための木の剪定の仕方を研究しました。

その他にも、畑の周りの雑草を抜く作業から刈る作業に変えたところ、果実が大きく実りやすくなりました。「畑の周りはきれいにするよう叔父から言われていました。草は抜くものと考えていましたが、果樹の場合は野菜と違い深く根を張るので、刈り取った雑草で果樹への保水効果が高まり、果実にとってもかえってよいのかもしれないですね」と髙橋さんは話します。

立川の農に根付く

髙橋さんは農業を通じて、地域の中で色々な関わりを持っています。保育園の芋掘り体験を受け入れたり、小学校で食育の講演をしたりと、都市農業に触れ合う機会を子ども達に提供することに積極的です。「農に触れ合う機会があれば、農業をやりたいと思う人が今後出てくるんじゃないかなと。僕自身は都市農業が食料自給率 40%未満と言われている日本の農業を変えることができると思っているんです」と髙橋さん。

また、市内にある国際製菓専門学校の生徒が果樹園を訪問するのを受け入れ、地場産のフルーツを使ったオリジナルメニューの開発にも協力しています。

さらに、農家の後継ぎの集まりである立川市農研会に所属し、農業視察や講習会、交流会などに参加。「立川の農家のよいところは、農家同士で技術の共有を惜しげもなくすることです。技術や研鑽を共有する場が多く、それにより質の高い農産物を作れているのではないかと思います。私自身も梨の栽培を始める時に、市内の梨農家に様々な技術や注意点を教えてもらいました。それが立川農業の良き伝統だと感じていますので、自分もそうしていきたいですね」。